명왕성은 오랫동안 태양계의 아홉 번째 행성으로 알려져 있었습니다.
학교 교과서에서도 태양계 행성을 외울 때 명왕성이 포함되어 있었고, 많은 사람들은 지금도 명왕성을 행성으로 기억하고 있습니다.
그런데 2006년 국제천문연맹(IAU)은 명왕성을 더 이상 행성으로 분류하지 않는다고 발표했습니다.
이 결정은 전 세계적으로 큰 화제가 되었습니다.
명왕성은 어떻게 발견되었을까?
명왕성은 1930년 미국의 천문학자 클라이드 톰보에 의해 발견되었습니다.
당시 천문학자들은 해왕성 바깥에 또 다른 행성이 존재할 것으로 예상하고 있었습니다.
관측을 통해 새로운 천체가 발견되었고, 이 천체는 곧 태양계의 아홉 번째 행성으로 인정받게 되었습니다.
행성의 기준은 무엇일까?
2006년 국제천문연맹은 행성의 정의를 공식적으로 정리했습니다.
행성으로 인정받기 위해서는 세 가지 조건을 충족해야 합니다.
첫 번째는 태양 주위를 공전해야 한다는 것입니다.
두 번째는 자체 중력으로 둥근 형태를 유지할 수 있을 만큼 충분한 질량을 가져야 한다는 것입니다.
세 번째는 자신의 공전 궤도 주변을 지배할 수 있어야 한다는 조건입니다.
명왕성은 왜 행성에서 제외되었을까?
명왕성이 행성에서 제외된 가장 큰 이유는 공전 궤도 주변을 지배하지 못하기 때문입니다.
명왕성이 위치한 카이퍼 벨트에는 수많은 얼음 천체들이 존재합니다.
즉 명왕성은 그 지역에서 압도적인 중력을 가진 대표 천체가 아닙니다.
많은 사람들이 명왕성이 너무 작아서 행성에서 제외되었다고 생각하지만 실제 이유는 크기가 아닙니다.
왜행성이란 무엇일까?
왜행성은 태양을 공전하고 있으며 둥근 형태를 유지하지만 공전 궤도 주변을 지배하지 못하는 천체를 의미합니다.
현재 대표적인 왜행성으로는 명왕성, 에리스, 하우메아, 마케마케, 세레스 등이 있습니다.
자주 묻는 질문
명왕성은 언제 행성에서 제외되었나요?
2006년 국제천문연맹 총회에서 왜행성으로 재분류되었습니다.
명왕성은 지금도 존재하나요?
물론입니다. 천체 자체는 변하지 않았으며 분류만 변경되었습니다.
명왕성이 행성에서 제외된 이유는 무엇인가요?
공전 궤도 주변을 지배하지 못하기 때문입니다.
명왕성보다 작은 행성도 있나요?
행성 여부는 크기보다 공전 궤도 지배력과 같은 기준이 더 중요합니다.
명왕성이 행성에서 제외된 이유는 단순히 크기가 작아서가 아닙니다.
태양계 외곽에서 새로운 천체들이 발견되면서 행성의 정의 자체가 새롭게 정립되었기 때문입니다.